射電源，全稱為“宇宙射電源”，是天文學(xué)領(lǐng)域的專有名詞。這一術(shù)語由中國天文學(xué)名詞審定委員會(huì)審定并發(fā)布，其詞條譯名及中英文解釋數(shù)據(jù)的版權(quán)均歸該委員會(huì)所有。射電源是指那些能夠發(fā)射強(qiáng)烈無線電波的天體，其中，發(fā)射無線電波的恒星被稱為射電星。射電源是宇宙空間中輻射無線電波的分立天體，目前已知的大多數(shù)天體都可能是射電源，已發(fā)現(xiàn)的射電源數(shù)量超過3萬個(gè)。

射電源的發(fā)現(xiàn)可追溯至1931年，當(dāng)時(shí)美國工程師揚(yáng)斯基在他的無線電接收機(jī)上收到了一種來歷不明的無線電波。這種電波每天出現(xiàn)，周期與地球相對(duì)于恒星自轉(zhuǎn)一周的時(shí)間相符。后經(jīng)研究證實(shí)，這是來自銀河中心的電波。此后，人們發(fā)現(xiàn)宇宙中的許多天體都像電臺(tái)一樣向外發(fā)射較強(qiáng)的無線電波，并能被地球的射電望遠(yuǎn)鏡接收到，這些天體就被稱為射電源。

近代射電天文學(xué)揭示，來自宇宙的電波訊號(hào)是宇宙天體本身發(fā)射出來的一種射線，具有極高的能量，輻射粒子的速度接近于光速。當(dāng)這些宇宙射線進(jìn)入大氣層外層時(shí)，會(huì)猛烈撞擊大氣層中的氣體分子，產(chǎn)生其他粒子。這些粒子沖擊到地面時(shí)，可用儀器記錄下來，并通過計(jì)算機(jī)處理得到一個(gè)年輪樣子的圖案，即射電圖。射電圖表示射電源電波的強(qiáng)弱分布。例如，著名的射電源天鵝座A的射電圖就是兩個(gè)像眼珠似的圓斑，這兩個(gè)圓斑并不在星系本身的位置上，而是在星系兩側(cè)對(duì)稱的位置上，彼此相距30萬光年。天文學(xué)家用光學(xué)望遠(yuǎn)鏡仔細(xì)搜索這兩個(gè)“眼珠”所在的天區(qū)，卻一無所獲。

按視角徑大小分類

致密源：角徑小于1″，大小范圍在1至100光年之間，最小總能量介于10 /40至10 /44焦耳。這類射電源常在類星體、特殊星系核內(nèi)被發(fā)現(xiàn)。

展源：角徑大于1″，大小可達(dá)300萬至200萬光年，最小總能量同樣在10 /40至10 /44焦耳之間。展源常與亮橢圓星系相證認(rèn)，其中40%的展源是雙射電源。

按距離分類

銀河系射電源：包括21厘米中性氫區(qū)、電離氫區(qū)、超新星遺跡、射電星及脈沖星等，以及銀河星云、類星體、活動(dòng)較猛烈的星系和少數(shù)恒星。

河外射電源：正常射電星系的平均輻射功率在10 /37至10/41焦耳/秒，僅為光波段輻射的百萬分之一；特殊射電星系的射電輻射功率則比正常射電星系強(qiáng)10/2至10/6倍，接近或大于光波段的輻射功率，有時(shí)直接簡稱為射電星系。類星射電源則是一種光學(xué)外貌似恒星，光譜線有很大紅移的強(qiáng)射電源，若認(rèn)為其紅移是宇宙學(xué)紅移，則它也屬于河外射電源。

目前，已發(fā)現(xiàn)的射電源數(shù)量超過3萬個(gè)，但能夠與光學(xué)方法觀測到的天體對(duì)應(yīng)起來的還不多。已證認(rèn)出的天體包括超新星遺跡、銀河星云、星系、類星體、活動(dòng)星系核和少數(shù)恒星等。實(shí)際上，大多數(shù)天體都可能是弱射電源，但可供研究的只是地球上能測出射電的射電源。這些射電源可按距離分為兩類：一類是太陽系外、銀河系內(nèi)的射電源，分布于銀道面附近；另一類是銀河系外的射電源，散布在整個(gè)天空中。此外，非分立的宇宙射電通常稱為背景射電。

銀河系射電源

超新星遺跡：如蟹狀星云，是超新星正在膨脹的熱氣殼。

銀河星云：熱電離氫區(qū)（НⅡ區(qū)）。

射電星：包括脈沖星、射電新星、紅矮耀星（簡稱耀星）、紅超巨星及其藍(lán)矮伴星、X射線星和特殊雙星系統(tǒng)等。目前發(fā)現(xiàn)的射電星數(shù)目還不多，例如脈沖星有300多個(gè)，耀星有近千個(gè)，射電新星只有1個(gè)，已發(fā)現(xiàn)的類型也不多。此外，銀河系內(nèi)許多分子云也是分立射電源。

河外射電源

正常射電星系：如仙女星系這樣的所有鄰近旋渦星系，在射電波段它們的輻射同銀河系類似，具有從旋臂中的氫云發(fā)出的同步加速輻射和中性氫21厘米譜線輻射。

射電源

特殊射電星系：射電功率比正常射電星系強(qiáng)10 /2至10/6倍，近于或大于星系的全部光學(xué)功率。有些特殊射電星系在光學(xué)上與正常星系相似，但另一些則具有特殊性質(zhì)。例如，位于室女星系團(tuán)中的巨型橢圓星系M87，其射電功率比典型的亮星系強(qiáng)幾千倍。這個(gè)星系在長時(shí)間曝光的照片上看起來象正常星系，而在短時(shí)間曝光的照片上可以看到從星系中心發(fā)出一個(gè)明亮噴射物。特殊射電星系的結(jié)構(gòu)各不相同，有些射電源的射電來自一個(gè)單一小區(qū)，少數(shù)射電源具有明亮的中心源，周圍有較大的延伸射電區(qū)，后者稱為核-暈射電源。特殊射電星系大多數(shù)是具有射電雙源的橢圓星系，其射電來自星系的光學(xué)像兩旁的兩個(gè)延伸區(qū)。半人馬座中的星系NGC5128則更復(fù)雜，它有兩對(duì)射電子源，內(nèi)部的一對(duì)強(qiáng)源重疊在星系的光學(xué)像上，另一對(duì)不對(duì)稱的較大的源具有較大的間距。

類星射電源：射電來自范圍小于1光年的中心區(qū)的爆發(fā)，有些類星射電源具有小的中心源和兩個(gè)延伸的云，從中心源來的射電通常隨時(shí)間作緩慢的變化。類星射電源發(fā)出比正常星系高達(dá)100萬倍的射電功率，具有很大的譜線紅移。如果認(rèn)為紅移就是視向速度的反映，則它們可能是迄今所知最遙遠(yuǎn)的天體。

三十多年來，天文學(xué)家們編制了多種射電源表，詳細(xì)記載了已經(jīng)觀測到的射電源的基本資料，為射電源的研究提供了重要的參考。